于美国新泽西州一个叫萨米特的小镇上并在那里长大，父亲是一个制药公司的主管，喜欢弹钢琴，于2004年去世；母亲是一名艺术家，喜欢演唱，于2001年去世。还是个小孩的梅丽尔就处处显露出一种极为强烈的表现欲望，她好出风头，喜欢在孩子们中间发号施令。[1-2] 童年的时候，梅丽尔的母亲就教她演唱；12岁时，梅丽尔·斯特里普正式开始学习演唱，并希望成为一名歌剧演唱家。她在瓦萨学院学习音乐的时候，对戏剧产生了强烈的爱好，她参加了戏剧小组，学校的演出使她发现了自己在表演上的天赋。中学毕业后，梅丽尔曾经在耶鲁大学学习戏剧表演，在学校学习期间，她一边学习一边积极参加各种演出。